【聖地巡礼】今治タオルの原点「ヒゴ織機」とは？テクスポート今治で体験する130年の歴史と職人技

1. 日本のタオル文化はここから始まった！「ヒゴ織機」の歴史

一般的にタオルは西欧から渡来した日用品と思われがちだが、国産タオルのルーツは明治後期の愛媛県今治市にある。ここに、後発産業でありながら世界のトップブランドへと上り詰める原動力となった「ヒゴ織機」の物語が存在する。

阿部平助と明治27年のイノベーション

明治20年代、今治の綿ネル織物業は不振にあえいでいた。打開策を模索していた阿部平助は、京都・西陣のビロード織に着目。1894年、ついに竹製の筬（ヒゴ）を用いてパイル（輪奈）を形成する手織り機を完成させた。これが「ヒゴ織機」であり、当時の日本の技術水準で、ふっくらとしたパイル地を作り出すことに成功した画期的な発明である。

西陣のビロード織機は二重織物を前提としていたが、阿部はより簡素な構造で「片側パイル」を実現する独自の道を選んだ。この技術的飛躍により、白くて柔らかいタオルが庶民の手に届くようになったのだ。

なぜ「今治」がタオルの産地になったのか？

気候だけではない。今治が王国となった背景には、豊かな水資源と先駆者たちの飽くなき探究心があった。糸を晒し、染め、仕上げる工程で大量の軟水を必要とするタオル製造にとって、蒼社川の伏流水は奇跡的な恵みだった。しかしそれ以上に、「阿部式」をさらに改良した伊予絣の技術者たちや、組合を組織し品質を守り抜いた先人たちの同業者間の切磋琢磨が、産地のDNAとして今も生き続けている。

2. テクスポート今治（今治タオルラボ）の見どころガイド

「ヒゴ織機」の歴史を文字で理解したら、次は実際に足を運ぶ番だ。テクスポート今治（今治タオルラボ）は、単なる展示施設ではなく、タオル産業の過去・現在・未来が並走する実験場である。

【必見】日本初のタオル織機「ヒゴ織機（復元品）」

館内に足を踏み入れると、ひときわ異彩を放つ木製の織機が目に飛び込んでくる。これこそが復元されたヒゴ織機だ。鉄ではなく木と竹で構成されたその骨格は、重量感と同時に繊細な職人の手業を想像させる。経糸を上下させる竹のヒゴの並びは、見方によっては楽器のようにも見え、産業遺産としての機能美を今日に伝えている。

残念ながら当時のオリジナル機は長らく行方不明だったが、綿密な史料と職人の記憶をもとに完全復元された。その過程自体が、いかに今治がこの織機を精神的支柱としているかの証左である。

今治タオルの証「5秒ルール」吸水試験を実演体験

歴史を体感した後は、科学で今治品質を理解する。ラボ名物の「5秒ルール」試験だ。これはタオル片を水面に落とし、5秒以内に沈み始めなければ合格とならない厳しい自主基準。実際に自分の手で試すと、一般的なタオルがなかなか沈まないのに対し、今治タオルは驚異的な速さで水を吸い込みながら沈降していく。

「糊抜き」「精練」といった高度な準備工程を経ているからこそ、糸本来の吸水力が引き出されている。この体験は、タオルを「織る」から「育てる」へと昇華させた先人たちの矜持に触れる瞬間である。

最新の高速織機との比較で見える「進化」

展示の圧巻は、復元されたヒゴ織機の傍らに鎮座する近代の高速ジャカード織機との対比だ。手織りでは一日に数メートルしか織れなかった生地が、最新のエアジェット織機では一瞬で積み上がっていく。しかし、どんなに機械が高速化しても、パイルを形成する基本原理は阿部平助のヒゴ織機から何ら変わっていない。

この「変わらない原理」と「劇的なスピード差」を目の当たりにすることで、我々は日本の産業技術史における連続性と革新性を同時に読み解くことができる。

織機が奏でる音と、手作業の温もり

「ラボに足を踏み入れると、まず目に飛び込んでくるのがあのヒゴ織機です。今の全自動機と比べれば驚くほどシンプルですが、その複雑な糸の重なりを目の当たりにすると、明治時代にこれを考案した情熱に圧倒されます。

特に印象的だったのは、スタッフの方が説明してくれた『タオルは織るものではなく、育てるもの』という言葉。ヒゴ織機で織られたカラフルなパイル地を見ると、現代のふわふわしたタオルとはまた違う、力強い質感が伝わってきました。

また、隣の試験コーナーで『5秒ルール』（水に沈み始めるまでの速さ）を体験すると、普段何気なく使っているタオルの裏側にある『執念に近い品質管理』が分かり、本店でお土産を選ぶ際も、タグ一つを見る目が変わりました。」

タオルソムリエが教える「本当に自分に合う1枚」の選び方

ラボの上級コンシェルジュ（タオルソムリエ）の資格を持つスタッフによれば、「タオルは肌への当て方で選ぶべき」とのこと。柔らかさを重視するなら無撚糸や甘撚りの製品を、洗浄力や耐久性を求めるなら、あえてジャカード織で表面に凹凸のある硬めのタイプを選ぶと良いという。歴史的にも、こうしたパイルの密度や長さの調整は、すべてヒゴ織機の原理が出発点となっている。まさに、過去と現在が肌の上でつながる瞬間だ。

4. 施設情報とアクセス・周辺おすすめスポット

最後に、巡礼計画に必須の施設情報と、今治のディープな文化を堪能できる周辺スポットを紹介する。

テクスポート今治（今治タオルラボ） 基本情報

所在地

〒794-0033 愛媛県今治市東門町5丁目14-3

開館時間

9:30～17:30（入館は17:00まで）

休館日

水曜日（祝日の場合は開館）、年末年始

入館料

無料（タオル購入・体験は別途）

アクセス

JR今治駅から徒歩約15分、またはせとうちバス「今治タオル本店前」下車すぐ

今治タオル本店でのショッピング

ラボに隣接する今治タオル本店は、まさにタオルの美術館。ヒゴ織機の実演を眺めながら、ここでしか買えないラボ限定カラーの高級オーガニックコットンタオルを入手できる。また、名入れ刺繍サービスもあり、歴史ファンには「タオル発祥の地」刻印入りのミニタオルが良い記念品となる。